A gyorsétterem abban tér el az átlagos éttermektől, hogy a rendelést követően egy-két perc alatt kiszolgálják vendégeiket, a kiszolgálást pedig minimális szinten tartják (= önkiszolgálás). A gyorsétterem kifejezést az utóbbi években negatív színben feltüntető események miatt a cégek már hivatalosan gyorskiszolgáló-étteremként definiálják kereskedelmi egységeiket.
Az ételek általában mélyhűtött alapanyagokból, jól kidolgozott néhány másodperces főzési folyamat alatt készülnek el. A legtöbb gyorsétterem franchise rendszerben működik, ami logisztikai szempontból különösen előnyös. A nemzetközi gyorsétterem láncokon kívül sok apróbb, magánszemélyek által fenntartott egység is üzemel, melyek esetleg még ülőhelyeket sem biztosítanak vásárlóiknak.
Mivel egy gyorséttermet viszonylag kis tőkével is el lehet indítani, főként a nagyvárosokban számos, egészségügyileg nehezen ellenőrizhető kifőzde, kioszk működik szerte a világon.
Magyarországon a gyorsétterem jelentést az amerikai gyorséttermekkel, különösen a McDonald’s-szal azonosítják.[forrás?]
