La chute d'eau est une chute verticale de l'eau de la rivière, causée par l'existence d'un seuil de roche claire dans le lit de la rivière, de quelques centaines à quelques centaines de mètres de hauteur. La cascade se trouve dans les parties supérieures de la rivière, dans des endroits où la rivière traverse une couche de roches dures. Ces roches, lessivées plus lentement que le substrat meuble au fond de la rivière, forment le degré de chute de l'eau. Une série de cascades s'appelle une cascade.
