Il se produit en Europe (à l'exception du bassin de l'océan glaciaire, du nord de l'Écosse, de l'Irlande, de la partie ouest de la péninsule ibérique, du sud et du centre de l'Italie et de la partie ouest des Balkans) et dans les bassins des plus grands fleuves sibériens jusqu'au Lena. Il préfère les réservoirs d'eau petits et peu profonds (lacs oxbow, puits d'argile, étangs de tourbe). En Pologne, on le trouve dans toutes les eaux intérieures des basses terres, stagnant et coulant lentement, dans des endroits couverts de plantes. Il vit près des rives, au fond mou et boueux. De petites quantités sont élevées dans des fermes en étang. Il tolère une très faible teneur en oxygène. Souvent, dans de tels réservoirs à haute teneur en dioxyde de carbone et en sulfure d'hydrogène, il forme une forme naine, qui a un corps élancé et allongé et à l'âge de 8 à 10 ans, elle ne mesure que 9 à 10 cm de long.