Le trait le plus caractéristique d'un chardonneret adulte est son "visage" (masque) rouge carmin, contrastant avec le haut noir de la tête et le bandeau derrière les oreilles (boucles d'oreille) et les joues blanches. Plumage sur une crête châtain. Les côtés de la tête (joues), le fanon, la poitrine blanche avec un bandage brun indistinct, l'abdomen et le croupion blanc. Une queue noire fourchue avec des points blancs sur les freins, des ailes noires recouvertes de grandes couvertures jaunes en deuxième rangée et des drapeaux d'aileron partiellement externes, permettant de former une bande jaune sur l'aile déployée. Les bouts d'aileron sont blancs. Bec et pattes en chair, bec conique, pointu.