Un pianiste peut jouer des pièces en soliste ou être accompagné d'un second instrumentiste pour jouer du piano à quatre mains, jouer avec un orchestre ou au sein d'un ensemble de musique de chambre (généralement du duo au quintette) ou encore accompagner un ou plusieurs chanteurs ou instrumentistes.
La formation classique d'un ou d'une pianiste commence dès son plus jeune âge, certains commençant même dès trois ans. Frédéric Chopin compte parmi ces pianistes précoces qui ont ensuite fait du piano l'instrument privilégié dans la composition de leur répertoire. De nombreux compositeurs classiques renommés étaient eux-mêmes de bons pianistes. Par exemple, Wolfgang Amadeus Mozart (qui apprit d'ailleurs sur des clavecins, et non des pianos), Ludwig van Beethoven, Franz Liszt, Frédéric Chopin, Robert Schumann, César Franck, Camille Saint -Saëns, Ferruccio Busoni, Sergei Rachmaninov, Georges Enesco et Bela Bartók étaient tous des pianistes virtuoses.
Comme pour tout autre instrumentiste, la formation inclut le solfège, l' histoire de la musique, l'analyse musicale et l' harmonie.
Selon l' organisation du cursus des conservatoires, variable selon les pays, les pianistes peuvent se spécialiser en suivant d'autres cours, comme l' harmonie pratique ou l'accompagnement.
Certains pianistes concertistes accordent leur préférence à un compositeur en particulier et jouent principalement des œuvres de celui-ci, comme Wilhelm Kempff et Beethoven, Arthur Rubinstein et Chopin, Georges Cziffra et Liszt, Glenn Gould et Bach.
Bien des formes de musique occidentale peuvent faire appel au piano.
