Un patrouilleur est un bateau mis en œuvre par la marine militaire, la douane, la garde-côtière, une police ou une administration civile d'un État pour assurer différentes missions de souveraineté dans les eaux intérieurs ou dans le domaine maritime. Elles incluent des fonctions aussi variées que la police des pêches et de la navigation, la surveillance et la lutte anti-pollution, la répression de la piraterie, de la contrebande et des trafics illicites, la régulation de l' immigration, la recherche et le sauvetage en mer, ainsi que la lutte contre les activités armées de faible intensité, telles que la guérilla maritime ou le terrorisme. Du fait de cette polyvalence, des particularités géographiques, climatiques et géopolitiques, mais aussi de l' évolution de la technologie, des pratiques et de la législation, la conception d'un patrouilleur varie beaucoup à travers les pays et l' histoire. N'étant pas dévolue au combat naval ou à l'action vers la terre, ils sont généralement moins armés que les différents types de navires de guerre et d'un déplacement inférieur, bien que certaines unités dépassent les 3000 tonnes. Par ailleurs, ils peuvent cumuler accessoirement les capacités d'autres petits bâtiments militaires comme celles de lance -missiles ou de torpilleur d'attaque rapide, et plus rarement de guerre des mines. Selon les spécificités nationales, ils sont parfois enregistrés sous la dénomination de vedette, cutter (cotre), corvette ou encore frégate, certains sont aussi des bateaux à usage privé, par exemple des chalutiers, reconvertis dans cette nouvelle fonction.
Classification
Il existe aujourd'hui deux types de patrouilleur :
un petit navire de combat lance -missiles, rapide et furtif, dédié à la lutte anti- navires en eaux côtières et zones resserrées ;
un bâtiment de service public faiblement armé utilisé pour des missions de sauvegarde maritime, de police et de surveillance des zones économiques (ZEE).Pour un patrouilleur, la classification OTAN fait toujours précéder d'un « P » le numéro de coque :
PB (patrol boat),
PBF (tonnage inférieur à 300 tonnes),
PC (patrouilleur côtier),
PG (armé de canons),
PH (hydroptère)
…
Le patrouilleur lance -missiles
Autrefois, il était seulement équipé d'artillerie de petit calibre, et de torpilles. Ces systèmes imposaient au patrouilleur ou à la vedette rapide de s'approcher très près d'un objectif. Malgré des tactiques d'attaque surprise en meute et des guidages par des moyens externes (radars côtiers, aviation ) ou combiné avec l' aviation d'assaut, leur vulnérabilité vis -à- vis de l' aviation adverse, de l'artillerie des forces de haute mer et leurs difficultés d' emploi ne leur donnaient pas un avantage déterminant.
L' avènement du missile mer - mer, dans les années 1960, a donné aux patrouilleurs et vedettes un regain d' intérêt en en faisant des navires d'une puissance offensive redoutable capables d'attaques à distance.
