L' école maternelle est une école qui accueille de très jeunes enfants pour les préparer aux apprentissages fondamentaux de la lecture, de l'écriture et du calcul. C' est une période préparatoire à l'enseignement élémentaire : les objectifs essentiels sont la socialisation, la mise en place du langage, du nombre et du geste graphique.
Ces établissements sont désignés suivant les pays sous le nom d' école maternelle ( France, Canada ), école enfantine ( Suisse ) ou encore école gardienne (anciennement en Belgique ).
L' école maternelle assure une prise en charge des enfants dont les parents exercent ou non uneactivité professionnelle et permet aux enfants de se socialiser et de s'initier progressivement à la scolarité.
En France, l' école maternelle est destinée aux jeunes enfants de 2 à 5 ans. Bien que facultative, l' école maternelle française accueille environ un quart des enfants de deux ans, 95 % des enfants de trois ans et 98 % des enfants de quatre et cinq ans. Lors de l' élection présidentielle de 2007, les candidats de gauche ont proposé d'avancer l' âge de l'instruction obligatoire de 3 à 6 ans, reprenant en cela une proposition avancée par le Syndicat des Enseignants-UNSA.
En Suisse, depuis la rentrée 2010, la scolarisation obligatoire dure 11 ans, et ce dès l' âge de 4 ans révolus à la rentrée d' août. Elle est répartie ainsi : deux années d' école enfantine, six années de primaire et trois années de secondaire. L' école enfantine donne une instruction préscolaire.
Au Québec, le premier degré de l'enseignement correspond à l' éducation préscolaire, qui n' est pas obligatoire.
