La graine de tournesol est en fait le fruit du tournesol (Helianthus annuus). Sur le plan botanique, c'est un type d'akène, fruit sec indéhiscent contenant une seule graine, et plus précisément une cypsèle, fruit caractéristique des Asteraceae. Il est constitué d'une « amande », qui est la graine proprement dite, et d'une « coque » ou péricarpe.
Selon l'usage auquel elles sont destinées, on distingue les graines oléagineuses, contenant plus de 40 % d'huile, généralement de couleur noire, et les graines de bouche, contenant environ 30 % d'huile, dont la coque brune ou blanche, présente des rayures grises ou brunes. Les premières sont généralement triturées pour en extraire l'huile, les secondes sont principalement consommées comme amuse-gueules ou comme ingrédient de cuisine.
Selon leur teneur en graisses monoinsaturées, saturées et polyinsaturées, on distingue trois types de graines : linoléique (le plus courant), mi-oléique et oléique. Cet article traite principalement de la variété linoléique (ou classique).
