L'altitude d'un lieu géographique est sa hauteur au-dessus ou au- dessous d'un point de référence fixe, le plus souvent un géoïde de référence, un modèle mathématique du niveau de la mer en surface gravitationnelle équipotentielle (voir Donnée géodésique §
Le terme élévation est principalement utilisé pour désigner des points de la surface terrestre, tandis que l'altitude ou la hauteur géopotentielle est utilisée pour des points situés au-dessus de la surface, tels qu'un avion en vol ou un engin spatial en orbite.
L'élévation ne doit pas être confondue avec la distance du centre de la Terre. En raison du renflement équatorial, les sommets du mont Everest et du Chimborazo ont respectivement la plus grande élévation et la plus grande distance géocentrique.
Cartes et SIG
Le SIG ou système d' information géographique est un système informatique qui permet de visualiser, de manipuler, de capturer et de stocker des données avec des attributs associés. Le SIG permet de mieux comprendre les schémas et les relations du paysage à différentes échelles. Les outils à l' intérieur du SIG permettent la manipulation des données pour l'analyse spatiale ou la cartographie.
Unecarte topographique est le principal type de carte utilisé pour décrire l'élévation, souvent par l'utilisation de lignes de contour.
Dans un système d' information géographique (SIG), les modèles altimétriques numériques (DEM) sont couramment utilisés pour représenter la surface (topographie) d'un lieu, à travers un ensemble de données matricielles (en grille ) d'altitude. Les modèles numériques de terrain sont une autre façon de représenter le terrain dans les SIG.
USGS (United States Geologic Survey) développe un programme 3DEP (3D Elevation Program) pour répondre aux besoins croissants de données topographiques de haute qualité.
