Le genre Ilex comprend plus de 400 espèces réparties dans le monde entier, sous les tropiques et dans les régions tempérées. La plus grande diversité d'espèces se trouve en Amérique et dans le sud- est asiatique. En Europe, le genre n' est représenté que par une seule espèce (Ilex aquifolium, nommé houx en français ), de même en Afrique (Ilex mitis) et en Australie (Ilex arnhemensis).
Ce sont pour la plupart des plantes ligneuses, arbres ou arbustes, souvent dioïques. Les feuilles sont généralement persistantes, parfois munies de piquants. Les fleurs sont petites, blanches ou de couleur pâle, fréquemment rassemblées en petits bouquets à l' aisselle des feuilles. Les fruits sont des baies, d'un rouge éclatant chez presque toutes les espèces.
Beaucoup d'espèces ont un intérêt décoratif. Les branchages coupés (Ilex aquifolium, Ilex opaca) chargés de boules rouges ornent les maisons à Noël. De nombreux hybrides et variétés ont été développés en tant qu' arbustes d'ornement pour les parcs et jardins.
