Un affluent est un cours d' eau qui se jette dans un autre milieu aquatique (cours d' eau, lac, lagune...), en général au débit plus important, au niveau d'un point de confluence.
Un quasi-synonyme du mot « affluent » est tributaire.
Selon la position relative où se trouve l'affluent par rapport au cours d' eau principal, des précisions peuvent être apportées :
suivant la rive et le sens de l'écoulement : « affluent de rive droite » ou « affluent de rive gauche » ;
suivant le versant et la différence d'altitude : "affluent amont" (du côté le plus haut) ou "affluent aval" (du côté le plus bas).
L'affluent d'un affluent peut être qualifié de "sous-affluent".
L'opposé d'un affluent est un effluent. Par exemple, le Rhône est un effluent du Lac Léman. A ne pas confondre avec défluent, qui est une séparation d'un cours d' eau en plusieurs cours d' eau qui ne se rejoindront plus. Par exemple, le delta le Rhône est formé de deux défluents principaux : le petit Rhône et le grand Rhône.
Les affluents d'une rivière, ou d'un fleuve, sont souvent énumérés à partir de ceux les plus proches de la source de cette rivière jusqu'à ceux les plus proches de l'embouchure du cours d' eau principal.
Le nombre de Strahler examine l' arrangement des affluents d'un cours d' eau.
