L'expression « pluie acide » désigne toute forme de précipitations anormalement acides. On distingue les retombées humides ( pluie, neige, brouillard, smog...) des retombées sèches (particules en suspension, gaz).
Cette expression a été utilisée pour la première fois par Robert Angus Smith en 1872. L'expression « pluie acide » est parfois employée dans le langage courant pour désigner un ensemble plus vaste de phénomènes, les dépôts acides : ceux-ci incluent les précipitations acides (pluies et condensation ), mais aussi des poussières ou fumées ayant uneaction acidifiante sur leur environnement,,.
L'acidification des eaux météoriques contribue à l'acidification des eaux de certaines sources, des eaux de ruissellement et des eaux de surface, ainsi qu'à l'acidification des océans. Les eaux plus acides dissolvent mieux certains produits toxiques et les font circuler, pouvant augmenter les risques de saturnisme quand elles circulent dans des tuyaux de plomb, ou des réseaux de distribution contenant des soudures au plomb (dans les Vosges par exemple, zone considérée comme particulièrement écologiquement vulnérable à l'acidification en France ).
Composition
Cette acidification est due à la présence dans l' atmosphère de gaz susceptibles de se dissoudre dans l' eau en formant des espèces acides. Il s'agit essentiellement des oxydes de soufre (SO2 et SO3) et d'azote ( NO et NO2). Ces polluants réagissent dans l' atmosphère avec le dioxygène et l' eau pour former respectivement de l'acide sulfureux H2SO3 et de l'acide nitrique HNO3. D'autres acides peuvent intervenir dans une moindre mesure : acide chlorhydrique, acide fluorhydrique, ammonium, acide formique, acide acétique...
