La génération est un concept en science sociales utilisé en démographie pour désigner une sous- population dont les membres, ayant à peu près le même âge ou ayant vécu à la même époque historique, partagent un certain nombre de pratiques et de représentations du fait de ce même âge ou de cette même appartenance à une époque.
Au début du XXe siècle, Wilhelm Dilthey définit la génération de la manière suivante : « Un cercle assez étroit d’individus qui, malgré la diversité des autres facteurs entrant en ligne de compte, sont reliés en un tout homogène par le fait qu’ils dépendent des mêmes grands événements et changements survenus durant leur période de réceptivité. »
La durée d’une génération humaine correspond généralement au cycle de renouvellement d’une population adulte apte à se reproduire, à savoir environ 25 ans.
La sociologie historique des générations a trouvé une première élaboration théorique avec Karl Mannheim (1893- 1947 ). Celui-ci les définissait comme des sous-ensembles, s’opposant par leur orientation politico-idéologique, représentées par des «groupes concrets » portés par des leaders actifs en qui elles se reconnaissent et qui en sont les porte -parole.
Le sociologue français Gérard Mauger s' est appuyé sur les travaux de Karl Mannheim et de Pierre Bourdieu pour développer la notion de génération au sein des sciences sociales,. Dans le langage commun les générations opposent les jeunes, les adultes et les personnes âgés, néanmoins, ces classes d’âges sont traversées par les divisions sociales et l’on n' est pas jeune, adulte, âgé, de la même manière selon le groupe social auquel on appartient : un jeune issu des classes populaires n’a pas la même jeunesse qu’un jeune issu des classes aisées,. Par conséquent lorsqu'on parle d'une « nouvelle génération de jeunes », il s'agit d'un artéfact.
La notion de « génération » recouvre : les générations familiales et les générations sociales (par exemple la « génération de mai 68 » ou la « génération de la crise »).
- La question des générations familiales (les grand -parents, les parents, les enfants..) renvoie à la question de la reproduction sociale: comment se reproduisent sociologiquement les familles ?
