Se basa en un wiki configurado de tal forma que los archivos allí contenidos están disponibles en todos los demás wikis de los proyectos de Wikimedia de forma transparente. Esto permite una gestión centralizada de este tipo de archivos en todas las versiones de Wikipedia, Wikilibros, etc.
Es posible editar las páginas de Commons sin registro previo, pero es necesario registrarse para subir imágenes.
Antes de Commons, existía una importante duplicación de esfuerzos entre los proyectos de Wikimedia, así como en las versiones en distintos idiomas de ellos. Para que un archivo que existía en un wiki pudiera utilizarse en otros, debía ser subido de nuevo a cada uno de ellos, lo que producía una duplicación innecesaria de archivos y el aumento del mantenimiento.
En marzo de 2004, el usuario Erik Möller propone la creación de un repositorio centralizado de archivos multimedia, que sería bautizado como " Wikimedia Commons " y lanzado el 7 de septiembre del mismo año. A finales de octubre, una modificación del software realizada por él mismo permitió por primera vez que los archivos de Commons pudieran ser utilizados directamente en los demás wikis, sin necesidad de subirlos por separado a cada uno de ellos. En noviembre se eligió el logotipo del proyecto, obra del usuario Reid Beels, quien lo había creado originalmente para Wikinoticias, habiendo sido rechazado.
El nombre " Wikimedia Commons " deriva del nombre del proyecto principal "Wikimedia", que mantiene todos los proyectos de Wikimedia y del vocablo inglés commons (en español: campo comunal) ya que su contenido es compartido por todos los proyectos de Wikimedia, en diversos idiomas y de diversas clases.
El 30 de noviembre de 2006, alcanzó el primer millón de ficheros almacenados.