El Ródano (en francés: Rhône; en occitano: Ròse; en francoprovenzal, Rôno; en alemán dialectal, Rotten)
es uno de los grandes ríos de Europa Central, el más importante de la vertiente mediterránea, que discurre por Suiza y Francia. Con una longitud de 812 km—290 km en Suiza y 522 km en Francia[1]— es el 2.º río europeo de la vertiente mediterránea, el 3.º de Francia y el 40.º de Europa. Drena una amplia cuenca de 97 800 km², la mayoría en Francia.
El Ródano nace a una altitud de 2209 m en el glaciar del Ródano, en los Alpes Lepontinos suizos, en el extremo oriental del Valais. En su curso alto discurre por un valle glaciar entre los Alpes berneses, al norte, y los Alpes valesanos, al sur, hasta desaguar en el lago de Ginebra. Atraviesa el lago y entra en Francia, dando comienzo su curso medio, que corre en dirección general oeste por las estribaciones occidentales de los Alpes, hacia Lyon, la ciudad más grande a lo largo de su curso, donde recibe al Saona, su afluente más largo. Luego fluye hacia el sur, entre los Alpes y el Macizo Central. A la altura de Arlés, el río se divide en dos grandes brazos: el Gran Ródano hacia el este y el Pequeño Ródano al oeste, entre los cuales se forma el extenso delta de la Camarga, antes de desembocar en el mar Mediterráneo en el golfo de León (del francés: Golfe du Lion).
En Suiza, el río fluye por tres cantones y en Francia, irriga 3 regiones y 21 departamentos.[2] En su curso se encuentran muchas ciudades: en Suiza, Sierre (16 332 hab.), Sion (32 797 hab.), Martigny (17 215 hab.) y Ginebra (191 557 hab.); y en Francia, Lyon (496 343 hab.), Vienne (29 077 hab.), Valence (62 481 hab.), Aviñón (89 380 hab.), Tarascón (13 540 hab.), Beaucaire (15 860 hab.), Arlés (52 439 hab.) y Port-Saint-Louis-du-Rhône (8579 hab.), la última en su desembocadura. Algunas de estas ciudades francesas —Vienne, Valence, Arlés y Beaucaire— son villas de Arte e Historia con importante patrimonio histórico-artístico.
Es un río muy caudaloso debido a que recibe las aguas de los Alpes, por su margen izquierda, y las del Macizo Central francés y de los Vosgos, a través del Saona, por la derecha. Su caudal medio anual, medido en Beaucaire, es de 1700 m³/s, que alcanzó el máximo el 4 de diciembre de 2003 con 11 500 m³/s —se considera una crecida cuando supera los 5000 m³/s— de los que se extraen para consumo humano un total anual de 2200 hm³. Las inundaciones más fuertes han sido las de 1840, 1856 y 2003 con 13 000 m³/s. El Ródano es el río más caudaloso de Francia y el segundo de los ríos que desembocan en el Mediterráneo, después del Nilo (sin considerar los que desaguan en el mar Negro, como el Danubio y el Don).
El río en su curso francés ha sido totalmente acondicionado, tanto para la producción de energía eléctrica como para evitar inundaciones en épocas de crecidas, lo que ha permitido una navegación segura en gran parte de su curso, con importantes puertos fluviales —Lyon, Valence y Aviñón— e incluso un servicio de cruceros desde Arlés hasta la ciudad de Lyon. La navegación se completa con una nutrida red de canales que enlazan con las cuencas del Rin (canal del Ródano al Rin), Sena, Loira y Garona. El valle del Ródano produce un cuarto de la electricidad francesa —a lo largo del río se encuentran 7 centrales nucleares— y el propio Ródano produce el 20 % de toda la energía hidroeléctrica del país.
Sus principales afluentes llegan todos en el tramo francés: por la ribera derecha (oeste), procedentes del Macizo Central y las montañas Cévennes, Ain (190 km), Saona (480 km), Eyrieux (81 km), Ardèche (120 km), Cèze (128 km) y Gardon (127,3 km); y por la izquierda, llegando de los Alpes, río Arve (102 km), Isère (290 km), Drôme (110 km), Ouvèze (123 km) y Durance (323,8 km).
A veces el Ródano se identifica con el Eridanus, un dios del río de la mitología griega, hijo de Océano y Tetis.
