Los cruceros pesados fueron un tipo de crucero, un buque de guerra diseñados para operar a largo alcance, y dotados de una alta velocidad, y cañones de 203 mm (8 pulgadas). Los cruceros pesados, fueron diseñados entre 1915 y 1945, aunque el término ' crucero pesado' solo fue formalmente utilizado desde 1930. Los inmediatos precursores de los cruceros pesados, fueron los cruceros ligeros diseñados entre las décadas de 1900 y 1910, que a su vez, fueron precedidos por los cruceros acorazados hasta 1905.
A finales del siglo XIX, los cruceros, estaban clasificados como de primera, segunda y tercera clase dependiendo de sus capacidades y características. Los de primera clase, normalmente, eran cruceros acorazados, en ocasiones, difíciles de distinguir de un pequeño acorazado pre-dreadnought. Los ligeros, baratos y rápidos, conformaban lo de segunda y tercera clases, que solían poseer una cubierta protectora antes que cascos blindados, y que fueron conocidos como cruceros protegidos. En la primera década del siglo XX los cruceros acorazados evolucionaron hasta convertirse en cruceros de batalla, incrementando notablemente su tamaño y su coste. Al mismo tiempo, los cruceros de tercera clase comenzaron a portar blindaje de acero en su casco y empezaron a conocerse como cruceros ligeros. El hueco entre los gigantescos cruceros de batalla de hasta 20 000 t con cañones de 305 mm (12 pulgadas), y los pequeños cruceros ligeros de 5000 t y cañones de 100 mm (4 pulgadas) o 155 mm (6 pulgadas), dejaba lugar a un tipo intermedio.
El primer diseño fue el ' crucero Atlántico' en 1912, el cual proponía un amplio radio de acción y un desplazamiento de unas 8.000 t con cañones de 190 mm (7,5 pulgadas), que respondía al rumor de que Alemania estaba construyendo cruceros para atacar buques mercantes en el Atlántico con cañones de 170 mm.
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