Los viajes pueden ser llevados a cabo por recreación (como parte del turismo o para visitar amigos y familia ), pero también por muchas otras razones, como la práctica artística o la migración, para huir de una guerra, por motivos de salud, etc.
En los países desarrollados existe una amplísima red de transporte público a todos los niveles, en el ámbito de la propia ciudad, dentro de una nación y por supuesto de forma internacional, cubierta principalmente por el ferrocarril y la aviación, o con vehículos apropiados a través de calles, carreteras, y caminos.
Se puede viajar a través del cielo, como puede ser el caso de dirigibles, helicópteros, aviones, globos... a través del océano, ríos y mares, mediante embarcaciones, en profundidades submarinas mediante el submarino (aunque es un vehículo primordialmente de guerra ), por el espacio mediante cohetes espaciales y transbordadores, y el más extendido, por tierra, principalmente por los tramos asfaltados por el hombre (carreteras), casi exclusivamente con el uso de algún vehículo (automóvil, autocar, bicicleta...), así como en trenes usando la red de ferrocarril.
Muchos estudios han determinado que el turismo y los viajes han estado históricamente ligados. Empero, a diferencia de otros tipos de desplazamiento, el turismo adquiere una naturaleza comercial. El viaje turístico sería consecuencia de un aumento en el tiempo libre y de mejoras salariales producidas por las luchas sindicales y el avance tecnológico en materia de movilidad.
Esta visión lleva a cuestionar la idea de que antes de la modernidad existieran prácticas turísticas en otras sociedades o civilizaciones ya extintas. Hay pruebas suficientes para afirmar que otras civilizaciones han tenido sus propias prácticas turísticas, al margen del turismo moderno.
Algunos académicos -como Teodoro Mommsen- afirman que el primer turista en la Historia fue el emperador romano Adriano, quien nació en Italica en la romana Hiberia y recorrió con sus viajes todos los rincones de su imperio (véase Adriano#Viajes).
