Un supermodelo se distingue de otras modelos por su fama. Aun cuando otras modelos sean consideradas bellas, las supermodelos utilizan su mayor popularidad para conseguir mejores contratos. Del mismo modo, las marcas de lujo contratan a las supermodelos para asociar su fama a los productos que promociona.
Según el libro Model: The Ugly Business of Beautiful Women por Michael Gross, el primer conocido uso del término "supermodelo" fue en 1943 por un agente llamado Clyde Matthew Dessner en su "how-to" (cómo hacer) libro que escribió sobre el modelaje. Sin embargo, un escritor llamado Judith Cass usó el término antes que Dessner en octubre de 1942 en su artículo en el Chicago Tribune titulado, "Super Models are Signed for Fashion Show" (Súper Modelos son Firmadas para Fashion Show).
El término "supermodelo" había sido utilizada varias veces en los medios de comunicación en los años 1960 y 1970. En mayo de 1967 en el diario del Salisbury Daily Times se refirió a Twiggy como supermodelo; en el artículo de febrero de 1968 la revista Glamour listó todas las 19 "supermodelos"; en enero de 1970 el Daily Defender escribió "New York Designer Turns Super Model" ( Diseñador de Nueva York se convierte en Súper Modelo ), The Washington Post y Mansfield News Journal utilizó el término en 1971; y en 1974 tanto el Chicago Tribune y The Advocate también utilizó el término "supermodelo" en sus artículos. American Vogue utilizó el término "supermodelo" en la portada para describir Margaux Hemingway en la edición del 01 de septiembre 1975. La revista Jet también describió Beverly Johnson como "supermodelo" en el 22 de diciembre 1977 edición.
En 1979, la modelo Janice Dickinson afirmó haber acuñado el término "supermodelo" como un compuesto de la palabra superman y modelo. Durante una entrevista con Entertainment Tonight, Dickinson dijo que su agente Monique Pilar de Elite Model Management le preguntó: "Janice, ¿quién crees que eres, Superman?" Ella respondió diciendo : " No...
