Por antonomasia, se la conoce desde fines de la Antigüedad como la Urbe. También es llamada "La Ciudad Eterna" (en italiano: Città Eterna).
En el transcurso de su historia, que abarca tres milenios, llegó a extender sus dominios sobre toda la cuenca del Mediterráneo y gran parte de Europa. Como capital del Imperio romano, se constituyó en una de las primeras grandes metrópolis de la humanidad, centro de una de las civilizaciones antiguas más importantes. Influyó en la sociedad, la cultura, la lengua, la literatura, el arte, la arquitectura, la filosofía, la religión, el derecho y la moral de los siglos sucesivos.
Es la ciudad con la más alta concentración de bienes históricos y arquitectónicos del mundo ; su centro histórico delimitado por el perímetro que marcan las murallas aurelianas, superposición de huellas de tres milenios, es la expresión del patrimonio histórico, artístico y cultural del mundo occidental europeo.
En 1980, junto a las propiedades extraterritoriales de la Santa Sede que se encuentran en la ciudad y la basílica de San Pablo Extramuros, fue incluida en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
Roma es el corazón geográfico de la religión católica y destino de peregrinación (vías romeas) y también la única ciudad del mundo que tiene en su interior un Estado extranjero: el enclave de la Ciudad del Vaticano, que se encuentra bajo el poder temporal del papa. Por tal motivo se le ha conocido también como la capital de dos Estados.
Existen varias hipótesis sobre el origen del nombre Roma ; el nombre podría venir:
de Roma, hija de Italio (o de Télefo, hijo de Hércules ), esposa de Eneas o de su hijo Ascanio;
de Romano, hijo de Odiseo y Circe;
de Romo, hijo de Ematión, al cual Diomedes hace huir de Troya;
de Romide, tirano de los latinos, que expulsó a los etruscos de la región ;
de Rommylos y Romos ( Rómulo y Remo ), hermanos gemelos descendientes de Ascanio que fundaron la ciudad.;
de Rumon o Rumen, nombre arcaico del Tíber, que tenía raíz etimológica análoga a la del verbo griego ῥέω (rhèo) y del verbo latino ruo, que significan "fluir";
de la palabra etrusca ruma, que significaba ubre, y podría por tanto hacer referencia al mito de Rómulo y Remo, o también a la forma de las colinas del Palatino y del Aventino;
del griego ῤώμη (rhòme), que significa fuerza
de Roma, una joven troyana que conocía el arte de la magia, de la cual existen referencias en los escritos del poeta Estesícoro de Himera.
La descripción del Escudo de Roma está contenida en el primer artículo de los estatutos municipales:
El emblema del municipio está constituido por un escudo de forma puntiaguda, de color púrpura, con cruz griega de oro, colocada arriba a la derecha, seguida de las letras mayúsculas de oro S. P. Q. R. dispuestas en banda y en escalado, coronado por ocho florones de oro, cinco de las cuales son visibles
Otros símbolos de Roma, aparte del escudo municipal, son la loba capitolina, estatua de bronce que representa a la legendaria loba que amamantó a los dos gemelos Rómulo y Remo ; el Coliseo, el anfiteatro más grande del imperio romano, reconocido, en el 2007, como una de las siete maravillas del mundo moderno (la única en Europa ); la Cupulota, la cúpula de la basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano, que domina toda la ciudad y simboliza también al mundo cristiano.
El águila imperial ―efigie militar ― fue símbolo de la ciudad durante la antigüedad; también lo fue durante la Edad Media el león, animal emblemático de la supremacía.
El lema de la ciudad es SPQR, en latín Senatus Populus Que Romanus (el Senado y el Pueblo de Roma ), que en la antigüedad indicaba las dos clases que constituían a la sociedad romana, la de los patricios y la de los plebeyos.
Roma se encuentra en las riberas del río Tíber; la aldea originaria se desarrolló sobre las colinas que están frente a la curva de este río en la cual surge un promontorio de tierra conocido como la Isla Tiberina.
El territorio del municipio de Roma es amplio, habiendo absorbido áreas que habían estado abandonadas por siglos, en su mayoría plagadas de paludismo y poco aptas para la agricultura, áreas no pertenecientes a ningún municipio: se extiende sobre una superficie de 1285,31 km² y es el territorio ocupado por la ciudad más grande de Italia y uno de los más extensos en contraste con otras capitales de Europa. Roma gobierna un área que por sus dimensiones es tan grande como, aproximadamente, la suma de los territorios de Milán, Nápoles, Turín, Palermo, Génova, Bolonia, Florencia, Bari y Catania, y es superior a la de municipios como el de Nueva York, Moscú, Berlín, Madrid y París.
La densidad poblacional no es muy elevada, por la notable presencia de áreas verdes dispersas en todo su territorio :
Roma representa un caso excepcional en el mundo occidental por la vastedad de áreas verdes que sirven de corona a la ciudad lo cual genera una compenetración entre ciudad y campo.
Roma, además, es la ciudad italiana con el más alto número de municipios vecinos : 29 municipios italianos más el enclave de la Ciudad del Vaticano, sumando un total de 30 territorios limítrofes.
El territorio sobre el cual la ciudad ha surgido y sobre el cual se ha desarrollado tiene una historia geológicamente compleja: el substrato reciente está constituido por material piroclástico producido hace de 0.6 a 0.3 millones de años por los volcanes, hoy en día inactivos, ubicados en el área sudeste de la ciudad, el volcán Laziale que se encuentra en las actuales colinas Albanas, y al noreste, los montes Sabatinos.
