Por medio de sus diversos enfoques, la psicología explora conceptos como la percepción, la atención, la motivación, la emoción, el funcionamiento del cerebro, la inteligencia, el pensamiento, la personalidad, las relaciones personales, la conciencia y la inconsciencia. La psicología emplea métodos empíricos cuantitativos y cualitativos de investigación para analizar el comportamiento. También se pueden encontrar, especialmente en el ámbito clínico o de consultoría, otro tipo de métodos cualitativos y mixtos. Mientras que el conocimiento psicológico es empleado frecuentemente en la evaluación o tratamiento de las psicopatologías, en las últimas décadas los psicólogos también están siendo empleados en los departamentos de recursos humanos de las organizaciones, en áreas relacionadas con el desarrollo infantil y del envejecimiento, los deportes, los medios de comunicación, el mundo del derecho y las ciencias forenses. Aunque la mayor parte de los psicólogos están involucrados profesionalmente en actividades terapéuticas ( clínica, consultoría, educación ), una parte también se dedica a la investigación, desde las universidades, sobre un amplio rango de temas relacionados con el comportamiento y el pensamiento humano.
El vocablo griego ψυχή (psykhé) significa « alma », « mente », «aliento», « vida », « viento frío », « soplo helado » y era representado simbólicamente con una mariposa, mientras que -λογία (-logia) describe al « habla » o el «discurso», «tratado», «doctrina», etc.; por tanto, psicología significa literalmente « estudio del alma » y denota al « estudio de la mente ».
La palabra psicología fue utilizada por primera vez en lengua latina por el poeta y humanista cristiano Marko Marulić, en su libro Psichiologia de ratione animae humanae a finales del siglo XV o a comienzos del XVI, y también se cita la obra de un autor alemán, Rudolf Göckel, que publicó el texto Psychologia hoc est de hominis perfectione, anima, ortu (Marburg, 1590).
El término se difundió a través de la Reforma protestante en Alemania y los escritos de Philippe Melanchthon, y también se encuentra el término en francés, por ejemplo en el texto Psichologie ou traicté de l'apparition des esprits, de Noël Taillepied (1588). En cuanto a la lengua inglesa, la primera referencia conocida de psychology apareció en la obra de Steven Blankaart, en 1694.
El término no ganó popularidad en el ámbito ilustrado sino hasta el uso del mismo a cargo del filósofo alemán Christian Wolff, quien lo usó en sus obras Psychologia empirica (1732) y Psychologia rationalis (1734).
Las distintas escuelas, teorías y sistemas psicológicos han enfocado sus esfuerzos en diversas áreas, existiendo desde los enfoques que se centran exclusivamente en la conducta observable (conductismo), pasando por los que se ocupan de los procesos internos tales como el pensamiento, el razonamiento, la memoria, etc. (como el cognitivismo) o las orientaciones que ponen el acento en las relaciones humanas y el pensamiento humanista de la posmodernidad y en la comunicación basándose en la teoría de sistemas, hasta los sistemas psicológicos que focalizan en los procesos inconscientes (como el psicoanálisis o la psicología analítica ). El alcance de las teorías abarca áreas o campos que van desde el estudio del desarrollo infantil de la psicología evolutiva hasta cómo los seres humanos sienten, perciben o piensan; cómo aprenden a adaptarse al medio que les rodea o resuelven conflictos.
