Algunos estudios indican que los murales se realizaron en las cuevas del paleolítico, sobre paredes de rocas y hechos con pigmentos naturales de plantas y minerales, con aglutinantes como la resina. Una concepción artística que muro su continuidad quizá en la pintura sobre muros y paredes, que predominó durante la antigüedad, y durante la época románica. El Renacimiento dejó ejemplos de arte mural —como los frescos conservados en las Estancias del Vaticano y la Capilla Sixtina—, un tipo de pintura mural que se mantuvo durante el Barroco y el Rococó, en ocasiones combinada con relieves de estuco.
Ya en el siglo xx, Occidente devolvió cierto protagonismo al arte mural pictórico con la obra de los muralistas de México y otros países de Hispanoamérica, entre ellos Diego Rivera, David Alfaro Siqueiros y José Clemente Orozco en México, Pedro Nel Gómez en Colombia, y Teodoro Núñez Ureta en Perú.
La pintura mural se desarrolló con carácter decorativo o
didáctico, y muchas veces en contextos religiosos y simbólicos o mágicos.[a]
En su aspecto estructural, pueden darse como características principales del mural:
La "monumentalidad", tanto por el tamaño del soporte (una pared ) como por aspectos compositivos de lo representado.
La "poliangularidad", referida a los distintos "puntos de vista" y "tamaños del plano" del campo plástico de representación y su contemplación.
Realmente, y salvo en la Prehistoria, no se pinta de manera directa sobre la pared, sino sobre una fina capa intermedia. La principal técnica empleada a lo largo de los siglos para la pintura mural es el fresco. La superficie a pintar se prepara con varias capas de revoco: primero un enlucido basto, el arriccio, y luego una capa más delgada de arena fina y cal, que recibe el nombre de intonaco.
