En la antigüedad era usual, debido a las altas tasas de defunción de las mujeres a la hora de dar luz y a la necesidad de una nueva persona que se encargase de los niños, que los niños creciesen bajo la tutela de una madrastra. Hoy en día, a raíz de la proliferación de los divorcios, se da la convivencia en la vida de los niños de la madrastra y de la madre biológica. La nueva familia es llamada hoy en día familia reconstituida o familia patchwork.
La imagen negativa de una madrastra se debe a que las madrastras y las suegras tienen en muchos cuentos de hadas el papel antagónico, destructoras de armonía familiar, y eran el opuesto de la madre. En cambio muy pocas veces aparece un padrastro malvado en los cuentos de hadas, como por ejemplo en El diablo con los tres pelos de oro.
Algunos ejemplos de madrastra malvada en los cuentos de hadas son:
Cenicienta ( Charles Perrault y Hermanos Grimm )
Blancanieves ( Hermanos Grimm )
Hansel y Gretel ( Hermanos Grimm )
Hermano y Hermana ( Hermanos Grimm )
La novia blanca y la novia negra ( Hermanos Grimm )
Los tres hombrecitos en el bosque ( Hermanos Grimm )
Queridísimo Roland ( Hermanos Grimm )
La figura de la madrastra (malvada) es para la psicología analítica de Carl Gustav Jung una forma del arquetipo de la madre con rasgos destructivos.
Muchos cuentos de hadas alemanes usan una forma de sucesión matrilineal, a través de la cual el hombre se casa con una princesa y por ende se convierte en príncipe.
La sociología familiar defiende la siguiente tesis : en todas las familias hay parejas con una gran proximidad emocional (p.Ej. Padre + hija + Madre + hijo), debido a las cuales el resto de parejas se alejan, también la pareja formada por padre + madre. Cuando la hija crece y se hace mujer, compite por el rol social de la madre como mujer adulta.
