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El libro fue publicado en el Reino Unido el 8 de julio de 1999 por la editorial Bloomsbury y en los Estados Unidos el 8 de septiembre por Scholastic. Este fue el libro que más rápido escribió Rowling, pues lo terminó en tan solo un año después de comenzar a escribirlo. El libro vendió 68 mil copias en sus tres primeros días de lanzamiento en Reino Unido, y desde entonces ha conseguido vender 3 millones más. El libro ganó el premio Whitbread Book Awards (ahora llamados Costa Books Awards) en 1999, el Premio Bram Stoker, el Premio Locus a la mejor novela de fantasía en 2000, entre otros.
El prisionero de Azkaban narra los hechos que suceden a lo largo del tercer curso de su protagonista, Harry Potter, en el Colegio Hogwarts. Aunque en la novela no aparece el antagonista de la serie, Lord Voldemort, la trama presenta una nueva situación de riesgo para el personaje central: Sirius Black, uno de los asesinos de Voldemort, se fuga de la prisión de Azkaban para asesinar a Harry y dejar el camino libre para el regreso de su amo al poder. Las autoridades de la comunidad mágica reaccionan ante la noticia cercando el colegio y otros lugares de su jurisdicción con los dementores, criaturas tenebrosas que ofician de carceleros en Azkaban.
El relato aborda otras cuestiones como el crecimiento de sus personajes principales desde la perspectiva del bildungsroman o novela de formación ; esto último fue uno de los principales elementos que rescató el director Alfonso Cuarón en su adaptación cinematográfica de 2004. A su vez, se presentan en este libro nuevos personajes como Remus Lupin, Peter Pettigrew y Sirius Black, cuyo vínculo con Harry resulta fundamental para el desarrollo de este episodio y de futuras entregas de la serie.
A Jill Prewett y Aine Kiene Kiely, madrinas de Swing.
La fuga
El verano se acerca a su fin y encuentra a Harry Potter de 13 años en la casa de sus tíos, los Dursley.
