El campeonato se compone actualmente de 14 eventos (rallyes) que se disputan en carreteras cerradas al tráfico sobre diversas superficies, que van desde la grava y asfalto al barro, la nieve y el hielo. Cada rally suele tener tres días de duración y se divide de 15 a 25 tramos, que se compiten contrarreloj con largada individual. El ganador de la carrera es quien finaliza la carrera con el menor tiempo acumulado en los tramos cronometrados.
En el Campeonato Mundial de Rally se disputan dos campeonatos: el Campeonato de Pilotos (FIA World Rally Championship for Drivers) y el Campeonato de Constructores (FIA World Rally Championship for Manufacturers), diferentes pero basados en el mismo sistema de puntos, y en el que todas las pruebas son puntuables para ambos certámenes.
A partir de la temporada 2013 este campeonato tiene nuevas categorías, ya que se creó el Campeonato Mundial de Rally 2 (World Rally Championship 2 en inglés o WRC 2), que era el Campeonato Mundial de Rally Super 2000 y al cual se le integró el Grupo N del Campeonato Mundial de Rally de Automóviles de Producción. Adicionalmente, este último cambió de nombre a Campeonato Mundial de Rally 3 (World Rally Championship 3 en inglés o WRC 3) y es sólo para automóviles de tracción delantera. Finalmente, la Academia WRC cambió de nombre a Campeonato Mundial Junior (Junior WRC en inglés).
El Campeonato Mundial se formó a partir de varios campeonatos que se disputaban a nivel internacional, como el Campeonato de Europa de Rally y el Campeonato Internacional de Marcas. La segunda se celebró de 1970 a 1972 y fue el anticipo de lo que se transformaría luego en el Campeonato Mundial de Rally. Muchas de las pruebas que puntuaban para esos campeonatos formarían parte del Mundial, como el Rally de Montecarlo, Rally RAC, Rally Acrópolis, Rally Safari o el Rally Mil Lagos.
En 1973 y tras la insistencia de varios jefes de equipo, la FIA otorgó al certamen la categoría de campeonato del mundo por lo que ese año los rallies se convirtieron en una especialidad plenamente reconocida con su propia competición internacional al igual que la F1 o el Mundial de Sport Prototipos.
