El río Elba (en checo, Labe; en alemán, Elbe; en bajo alemán Elv; en latín, Albis) es uno de los principales ríos de la Europa central, el segundo más largo de los que desembocan en el mar del Norte, tras el Rin. Tiene una longitud de 1165 km (15.º más largo de Europa ) y drena una cuenca de 148 268 km² (12.ª cuenca europea y 2.ª del mar del Norte) que corresponde a Alemania (65,5%), República Checa (33,7%), Austria (0,6%) y Polonia (0,2%). El sistema fluvial más largo de la cuenca corresponde al Elba –Moldava, con 1231 km.
El Elba nace en el norte de la República Checa, a 1386 m de altitud, en la vertiente meridional de los montañas de los Gigantes, y tras discurrir primero en dirección sureste y virar al noroeste, desemboca no lejos de Hamburgo en el mar del Norte.
Administrativamente, el río discurre por cuatro de las trece regiones de la República Checa — Hradec Králové, Bohemia Central, Pardubice y Ústí nad Labem— y cinco de los 16 estados federados de Alemania —Sajonia, Sajonia-Anhalt, Baja Sajonia, Schleswig-Holstein y Hamburgo —.
Las ciudades más importantes en su curso son las checas Hradec Králové (93 035 hab.), Pardubice (89 467 hab.), Ústí nad Labem (93 747 hab.) y Děčín (50 289 hab.) y las alemanas Dresde (525 105 hab.), Dessau (85 488 hab.), Magdeburgo (229 924 hab.), Hamburgo (1 734 272 hab.) y Cuxhaven (50 846 hab.).
Sus principales afluentes son los ríos Moldava (434 km), Saale (413 km), Havel (413 km), Ohře (316 km), Elster Negro (181 km) y Mulda (147 km).
La cuenca del Elba está habitada por 24,5 millones de personas.
Etimología
El primer nombre atestiguado del Elba es en latín, Albis, que significa ' río ' o ' lecho de río ' y no es más que la versión en alto alemán de una palabra (albiz) encontrada en otros lugares en germánico; cf. Elfr, nombre para ' río ' en nórdico antiguo ; älv, ' río ' en sueco; elv, ' río ' en noruego; elf, ' río ' en inglés antiguo, y elve, ' lecho del río ', en alemán bajo medio.
Historia
El Elba es mencionado por primera vez por escrito por el geógrafo Estrabón, y registrado por Claudio Ptolomeo como Albis (' río ', en germánico) en Germania Magna con su fuente en las montañas de Asciburgis ( Krkonoše, Riesengebirge o montañas de los Gigantes ), donde vivían los Vandalii germánicos.
Durante mucho tiempo ha sido un importante delineador de la geografía europea. Los romanos lo conocían como el Albis; y más de una vez intentaron convertirlo en su frontera, cosa que conseguiría Carlomagno después de aplastar sajones.
