A 2017, en el territorio catalán habitan 7 504 008 personas en un total de 947 municipios de los cuales 64 superan los 20 000 habitantes (en los que vive más del 70 % de la población catalana). Dos tercios de la población vive en el ámbito metropolitano de Barcelona. Constituye un territorio muy denso y altamente industrializado, liderando el sector en España desde el siglo XIX, y su economía es la más importante de entre las comunidades autónomas, al generar el 19,2 % del producto interior bruto (PIB) español. Respecto al PIB per cápita, se sitúa en cuarta posición, tras el País Vasco, la Comunidad de Madrid y Navarra.
Según datos del Instituto Valenciano de Investigaciones Económicas de 2007, su índice de desarrollo humano (0,958) es el octavo mayor de España, por detrás de La Rioja y por delante de Asturias. El índice de desarrollo de los servicios sociales la sitúa en octava posición, por detrás de Castilla- La Mancha y Cantabria. En el informe PISA queda en el puesto séptimo en lectura (500 puntos), y sexto en matemáticas (500 puntos) y ciencias (504 puntos), a menos de un 5 % de distancia de la primera comunidad autónoma (Castilla y León y Navarra).
El origen de la voz Cataluña permanece incierto aunque han sido varias las posibilidades señaladas. El topónimo como tal se encuentra por primera vez en forma escrita hacia 1117 en la forma latina que aparece en el poema pisano Liber maiolichinus de gestis pisanorum illustribus. En ese texto, en el cual se describen las gestas que los pisanos realizan con los catalanes para abordar la conquista de Mallorca, aparecen varias referencias al conde Ramón Berenguer III ( Dux Catalanensis, Rector Catalanicus hostes, Catalanicus heros, Christicolas Catalanensesque) así como referencias étnicas como catalanenses o catalanensis y al territorio de estos, Catalania.
