Después de que en 1718 Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville fundara Nueva Orleans (La Nouvelle-Orléans en francés), la ciudad creció alrededor de la Vieux Carré ("Antigua Plaza " en francés), una plaza céntrica. Actualmente, el barrio se denomina habitualmente Barrio Francés o simplemente "El Barrio," debido a la inmigración americana tras la compra de la Luisiana. La mayor parte de los edificios históricos existentes se construyeron a finales del siglo XVIII, durante el período de dominio español de la ciudad, o en la primera mitad del siglo XIX, tras su anexión por los Estados Unidos y constitución como Estado.
El barrio en su conjunto ha sido designado Hito Histórico Nacional, con numerosos edificios que se consideran significativos por separado. Es el destino turístico principal de la ciudad. Debido a su distancia de las zonas donde se rompió el dique durante el Huracán Katrina en 2005 así como a la fuerza y altura de los diques del Río Misisipi más cercanos en comparación con otras en los canales y el lago, sufrió relativamente pocos daños de la inundación si se compara con otras zonas de la ciudad y sus alrededores.
El Barrio Francés está situado en las coordenadas 29°57′31″N 90°03′54″O y tiene una altitud de 1 msnm. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, el barrio tiene una superficie total de 1,71 km2, de los cuales 1,27 km2 son terreno y 0,44 km2 (25,76%) es agua.
La definición más común del Barrio Francés incluye todo el terreno que se extiende a lo largo del río Misisipi desde Canal Street hasta Esplanade Avenue (trece manzanas ) y tierra adentro hasta North Rampart Street (entre siete y nueve manzanas ). En total tiene una superficie de 78 manzanas. Algunas definiciones, como las de las leyes de zonificación de la ciudad, excluyen los edificios que dan hacia Canal Street, que fue reconstruida cuando aún no había conservación arquitectónica, y la sección entre Decatur Street y el río, gran parte de la cual había albergado desde mucho tiempo industrias y almacenes.
