En otras disciplinas, esta adjetivación es singular: literatura moderna y literatura contemporánea denotan significados diferentes. De manera mucho más clara, el concepto de música moderna suele reservarse para la música popular moderna ( de la industria musical de consumo masivo); mientras que el de música contemporánea se hace para el de la música académica del siglo XX —aunque también es común encontrar publicaciones e instituciones que asimilan ambas denominaciones y que hablan de ' arte moderno y contemporáneo'.
Definiciones alternativas de arte contemporáneo incluyen aquellas que hacen referencia a la Edad Contemporánea (que comienza a finales del siglo XVIII), al arte del siglo XX (caracterizado por las vanguardias artísticas); o de un modo más genérico, al arte del mundo actual, aquel que surge en la historia inmediata o del presente más cercano.
A pesar de que el arte contemporáneo comparte cosas con el arte moderno o de Vanguardia (el constante cuestionamiento de los convencionalismos y la tradición), con frecuencia se enmarca dentro del pensamiento posmoderno. Desde la teoría postestructuralista se ha utilizado el término 'postmoderno' en oposición a ideas dominantes del arte moderno como la autoría, la subjetividad del artista o la originalidad. El arte en la postmodernidad sería aquel que se nutre de obras que re-interpretan, re-significan otras obras, o explotan cualidades sociales, culturales, políticas o comunicativas del arte, superando el confinamiento subjetivo y los ideales románticos de la creación artística.
Un rasgo característico del arte contemporáneo es su dependencia de las instituciones artísticas (museos, galerías de arte, bienales o ferias de arte ), que necesita para legitimarse pero que cuestiona simultáneamente; un fenómeno cuyos antecedentes encontramos en la obra de Marcel Duchamp Fuente (1917), un urinario exhibido como obra de arte. Esta maniobra se conoce como readymade u objeto-encontrado, y tiene una gran importancia en el desarrollo del arte contemporáneo.
La idea de que 'cualquier objeto puede ser arte ', no solo pone de relieve la importancia de las instituciones en el proceso de validación el arte, sino que también afianza un nuevo modelo de artista todavía más alejado de la artesanía. Por primera vez, el artista prescinde por completo de sus habilidades manuales y se presenta como administrador, reformando ideas muy arraigadas a las vanguardias como la originalidad, dando tanta o más importancia al trabajo intelectual y al capital social como al objeto artístico —unas condiciones que harán del arte conceptual un paradigma de contemporaneidad. En este sentido, se ha dicho que «todo artista contemporáneo es un artista post-conceptual».
El reto del arte contemporáneo es una constante ejecución de un ejercicio del criterio para la validación y en consecuencia aceptación de las obras, que en estos tiempos parece ser desplazado por la intuición y la apuesta.
