La alpaca (del quechua allpaqa, paqu) (Vicugna pacos) es una especie doméstica de mamífero artiodáctilo de la familia Camelidae. Evolutivamente está emparentada con la vicuña, aunque en las poblaciones actuales hay una fuerte introgresión genética de la llama ( Lama glama). Su domesticación se viene realizando desde hace miles de años. Podemos encontrar restos arqueológicos de la cultura Mochica del Perú con representaciones de alpacas.
Nombre y etimología
Del aimara allpaqa y esta del quechua p'aku que significa rubio.
Las relaciones entre la alpaca y los demás camélidos sudamericanos han sido controvertidas durante muchos años. En los siglos XVIII y XIX, cuando recibieron nombres científicos, se creía que la alpaca era descendiente del guanaco ( Lama guanicoe), y fue denominada por ello Lama pacos, ignorándose sus similitudes con la vicuña (Vicugna vicugna), tanto en tamaño, como en la lana y la dentición. Su clasificación se complicó tras comprobarse que las cuatro especies de camélidos suramericanos pueden cruzarse entre sí y dar descendencia fértil. No fue hasta el siglo XXI que, gracias al desarrollo de las técnicas de análisis de ADN pudo demostrarse finalmente que la alpaca y la vicuña están estrechamente relacionadas, y que el nombre científico correcto es Vicugna pacos, si bien se detectó en sus poblaciones un porcentaje de su genoma mitocondrial ADN proveniente de la llama.
Distribución
Se distribuyen en puntas (en la alpaca es el equivalente de « manada ») numerosas que pastan todo el año en la puna y las mesetas de los Andes, el norte de Argentina, el oeste de Bolivia, noreste de Chile, desde Ecuador y en los Andes del Perú, país que posee la principal población de la especie, siempre a una altitud aproximada de 3500 a 5000 msnm. Desde el siglo XXI, también hay muchísimas en Estados Unidos, Europa y Nueva Zelanda. En el Ecuador existen 6595 alpacas (FAO, 2005); las provincias de Chimborazo y Cotopaxi poseen el mayor número de alpacas en el Ecuador.
Características
Las alpacas pesan entre 45 y 77 kg y su altura en la cruz es de 90 cm, superadas levemente por la vicuña, su ancestro.
