Un aceite esencial o aceite etéreo refiere a metabolitos secundarios de las plantas lipofílicas y altamente volátiles alcanzando una masa por debajo de su peso molecular de 300, que se puede separar físicamente de otros componentes de la planta o tejido membranoso (Protzen; Grassmann and Elstner; Schmidt; Sell). Según lo definido por la Organización Internacional de Normalización, el término " aceite esencial " está reservado para un "producto obtenido a partir de materia prima vegetal, ya sea por destilación con agua o vapor, o desde el epicarpio de los cítricos mediante un proceso mecánico, o por destilación seca" (ISO 9235, 1997 ), es decir, únicamente por medios físicos. Por consiguiente, los aceites esenciales más disponibles en el mercado se obtienen por hidrodestilación.
Se trata de productos químicos intensamente aromáticos, no grasos, volátiles y ligeros ( poco densos). Son insolubles en agua, levemente solubles en ácido acético y solubles en alcohol, grasas, ceras y aceites vegetales. Se oxidan por exposición al aire.
Origen
Los aceites esenciales son característicos de los órdenes apiales, magnoliales, los laurales, los austrobaileyales y los piperales, y también de algunas familias no emparentadas con estos órdenes, como Myrtaceae, Rutaceae, Lamiaceae, Verbenaceae y Asteraceae. [cita requerida]Están presentes en distintas partes de la planta :
en las flores (como en el caso de la lavanda, el jazmín y la rosa )
en todo el árbol (como sucede con el eucaliptus)
en las hojas (la citronela)
en la madera (el sándalo)
en la raíz (el vetiver)
en la resina que exudan (el incienso, la mirra y el benjuí)
en la cáscara de los frutos (el limón, la naranja y la bergamota)Dentro de los tejidos vegetativos, se encuentran en células esféricas o diferentes cavidades o canales en el parénquima, y cuando dan el olor a las flores, se encuentran en las glándulas odoríferas, desde donde son liberados.
Nomenclatura
Se denominan con el mismo nombre de la planta de origen: aceite esencial de lavanda, aceite esencial de limón, etc.
De algunas plantas se extrae más de un aceite esencial, en cuyo caso el nombre varía. Por ejemplo, de las flores del naranjo se extraen: por destilación, el nerolí o azahar; por destilación de los frutos recién formados, el petitgrain, y de la cáscara o corteza de los frutos, el aceite esencial de naranjo.
