Οι σκαντζόχοιροι ανήκουν σε σχετικά μεγάλα εντομοκτόνα. Έχουν ένα στιβαρό και δυνατό σώμα. Μια επίπεδη, σφηνοειδής κεφαλή με τεράστιο κρανίο τελειώνει με επιμήκη λαιμό. Η πλάτη και οι πλευρές του σώματος καλύπτονται με αγκάθια (υποοικογένεια Erinaceinae) ή δύσκαμπτα μαλλιά. Οι σκαντζόχοιροι είναι τα μεταμορφωμένα μαλλιά, κατασκευασμένα από κερατίνη. Οι σκαντζόχοιροι δεν είναι δηλητηριώδεις, αλλά όταν οι βελόνες τους κολλάνε στο σώμα, είναι δύσκολο να αφαιρεθούν. Οι σκαντζόχοιροι αγκάθια ενσωματώνονται σταθερά στο σώμα του, σε αντίθεση με τις σκαντζόχοιρες. Οι σκαντζόχοιροι οδηγούν την επίγεια και νυχτερινή ζωή. Μπορούν να ανέβουν και να κολυμπήσουν. Είναι παμφάγα - τρέφονται με σαλιγκάρια, γαιοσκώληκες, αυγά πουλιών, μικρά θηλαστικά και αμφίβια, αλλά κυρίως έντομα. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή δεισιδαιμονία (και επίσης με πολλά παραμύθια), οι σκαντζόχοιροι δεν τρώνε μήλα. Ως θηλαστικά που τρώνε έντομα και τρωκτικά, συμβάλλουν στη μείωση του πληθυσμού των παρασίτων των καλλιεργειών που καλλιεργούνται από τον άνθρωπο. Ο σκαντζόχοιρος μπορεί να φάει 200 γραμμάρια εντόμων κατά τη διάρκεια μιας νύχτας. Ωστόσο, όταν τρώει παράσιτα που σκοτώνονται από φυτοφάρμακα, μπορεί να δηλητηριαστεί. Σε ένα εύκρατο κλίμα, οι σκαντζόχοιροι πέφτουν στον χειμερινό ύπνο. Συχνά θάβονται σε σωρούς πεσμένων φύλλων για να κοιμούνται μέσα στην κρύα εποχή.
