Es gibt viele verschiedene Versuche, die Vielfalt der Musikinstrumente in Gruppen einzuteilen. Bei praktisch allen Klassifikationssystemen zeigen sich Vor- und Nachteile sowie mehr oder weniger zahlreiche Ausnahmen.
Idiophone („Selbstklinger“ – Tonerzeugung durch Klingen des gesamten Instruments) wie die Glocke
Membranophone („Fellklinger“ – Tonerzeugung durch schwingendes Fell) wie die Trommel
Chordophone („Saitenklinger“ – Tonerzeugung durch Saiten)
Streichinstrumente wie die Geige
Zupfinstrumente wie Gitarre
Tasteninstrumente wie das Klavier
Aerophone („Luftklinger“ – Tonerzeugung durch Luftstrom)
Blasinstrumente
Holzblasinstrumente wie die Flöte
Blechblasinstrumente wie die Trompete
Tasten -Aerophone wie die Orgel oder Handzuginstrumente wie das Akkordeon
Elektrophone (Tonerzeugung durch elektrischen Strom )
Elektromechanische Musikinstrumente wie die Elektrogitarre mit elektromechanischer Tonabnahme und analoger Signalverarbeitung eines mechanischen Schwingungsvorgangs
Elektronische Musikinstrumente wie das Trautonium oder der analoge Synthesizer mit vollständig elektronischer Klangerzeugung
Digitale Musikinstrumente wie das Digitalpiano, die Groovebox oder der Computer mit rein digitaler Klangerzeugung, wie zum Beispiel mit Hilfe des sogenannten SamplingsIm 1914 veröffentlichten Klassifikationsschema von Curt Sachs und Erich von Hornbostel werden die Instrumente entsprechend unterteilt, die Gruppe der „Elektrophone“ wurde 1948 durch Karl-Heinz Dräger ergänzt. Innerhalb dieser Schemata sind Mischformen möglich. Das wachsende Verständnis für die Physik hinter den Erscheinungen, die Einführung von „elektrischen“ Instrumenten und sogar der elektronischen Musik machte im 20. Jahrhundert eine Einordnung der Musikinstrumente aus physikalischer Sicht notwendig, die sich bei Fachleuten des Instrumentenbaus immer weiter durchsetzt. Besonders die Unterscheidung von Musikautomaten, die bekannte klassische Instrumente bespielten und die elektronische Klangerzeugung, die erst durch Elektro-Akustische-Wandler hörbar gemacht werden kann, erbrachte folgende übergeordnete Gliederung:
Mechanische Musikinstrumente, Instrumente bei denen die klassische Mechanik zur Beschreibung benutzt werden kann.