Výzkumný ústav - ve smyslu zákona ze dne 30. dubna 2010 o výzkumných ústavech se jedná o státní organizační jednotku, která je právně, organizačně, ekonomicky a finančně oddělena a která provádí vědeckovýzkumné a vývojové práce zaměřené na jejich realizaci a praktické uplatňování.
Od 1. října 2010 jsou výzkumné a vývojové jednotky provozované na základě zákona ze dne 25. července 1985 o výzkumných a vývojových jednotkách, které získaly kategorii 1, 2, 3, 4 nebo 5 na základě ustanovení zákona ze dne 8. října 2004 o zásady financování vědy se stávají výzkumnými ústavy ve smyslu zákona ze dne 30. dubna 2010 o výzkumných ústavech.
Výzkumné ústavy vznikly transformací výzkumných a vývojových jednotek, liší se však mimo jiné:
zvýšení účinnosti výzkumu a implementace výzkumných jednotek zavedením komplexního hodnocení vědeckých, výzkumných a vývojových činností každé 4 roky
ochrana duševního vlastnictví a zvýšená ochrana autorských práv
posílení dohledu nad činností výzkumného ústavu prostřednictvím systému auditů každé 3 roky, které hodnotí celkovou činnost
možnost vědecké a hospodářské spolupráce výzkumných ústavů v rámci vědeckých a průmyslových center, která jsou další formou vědecké jednotky.
