Функциите на националните символи в историческия и еволюционния подход могат да бъдат различни в зависимост от етапа на развитие на дадена нация. В ранните етапи на формирането на нациите, определени символи обединяват националните организации и индивиди, които създават съвместно националните движения и консолидират своето участие в тези движения. След формирането на държавността националните символи се използват за изграждане на образа на дадена нация във външнополитически и икономически отношения, докато в рамките на дадена държава легитимността на съществуването и програмите на националните движения. След постигането на тези цели националните символи могат да поемат (по време на мир) функциите на търговските марки, да стабилизират имиджа на нацията на икономическо ниво и в международни отношения; поддържат лоялността на гражданите към централните центрове по време на война и вътрешни смущения.
Освен функцията за формиране и поддържане на национална идентичност, която се изпълнява от националните символи, може да се разграничи и функцията за разграничаване на дадена общност от друга, основана на културни кодове, споделяни от членове на отделни общности, и функцията на посредничество между емпиричната реалност на държавата и концептуално-въображаемата реалност на нацията. Първата от тези функции, разграничавайки една общност от другата въз основа на споделен код, използван за четене на значението на символите, е типична за цялата символна сфера, например религиозните символи изпълняват подобна функция. Що се отнася до националните символи, значимите елементи тук обикновено са препратки към събития от историята на дадена нация, към колективната историческа памет, споделена от нейните членове и кондензирана под формата на символ, който паметта е конвенционалната връзка между членовете на разделящата я нация.
