Wanilia to aromat pochodzący ze storczyków z rodzaju Vanilla, głównie z gatunku meksykańskiego, wanilii płaskolistnej (V. planifolia). Słowo wanilia, wywodząca się z vainilla, zdrobnienie hiszpańskiego słowa vaina (sama vaina oznacza osłonę lub strąk ), jest po prostu tłumaczone jako "mały strąk ". Mezoamerykańscy prekolumbijscy kultywowali winorośl wanilii, zwany przez Azteków tlilxochitl. Hiszpański konkwistador Hernán Cortés jest uznawany za wprowadzającego do Europy zarówno wanilię, jak i czekoladę w latach 1520-tych.
Zapylenie jest wymagane do ustawienia owocu waniliowego, z którego pochodzi przyprawa. W 1837 roku belgijski botanik Charles François Antoine Morren odkrył ten fakt i zapoczątkował metodę sztucznego zapylania rośliny. Metoda okazała się finansowo niewykonalna i nie została wdrożona komercyjnie. W 1841 roku Edmond Albius, niewolnik, który mieszkał na francuskiej wyspie Réunion na Oceanie Indyjskim, odkrył w wieku 12 lat, że roślina może być zapylana ręcznie. Zapylenie ręczne umożliwiło globalną uprawę rośliny.
Trzy główne gatunki wanilii obecnie uprawiane są na całym świecie, a wszystkie pochodzą z gatunku pierwotnie znalezionego w Mezoameryka, w tym w części współczesnego Meksyku.
