I primi furono gli incrociatori della classe britannica Hawkins del dislocamento di 12 000 t che vennero costruiti durante la prima guerra mondiale e che per la maggior parte entrarono in servizio dopo la guerra. La precedente Town aveva un dislocamento di circa 5 000 t.
I motivi che portarono alla costruzione degli incrociatori pesanti furono molteplici. Innanzi tutto la marina britannica prima del 1905 armava due grandi tipologie di incrociatori: quello corazzato (destinato a combattere nella linea di battaglia con cannoni più leggeri -203/210, 233 o 252mm in genere- ed una velocità leggermente superiore alle corazzate) e quello protetto/ leggero destinato ad appoggiare la flotta come ricognitore ( grazie ad una velocità notevolmente superiore), gestire le squadre di caccia torpediniere e occuparsi della guerra ai traffici (sia difensiva che offensiva). Dopo il 1905 il ruolo dell' incrociatore corazzato fu preso dagli incrociatori da battaglia, mentre le rapide modifiche nella propulsione navale (turbine, passaggio dal carbone al petrolio ecc.) e nella progettazione degli scafi portarono ad un drastico aumento delle velocità. In particolare se ne avvantaggiarono gli incrociatori leggeri. Rimaneva però un grosso buco: da un lato gli incrociatori da battaglia dislocavano più di 20.000 tonnellate ed avevano un armamento uguale o superiore (talvolta anche molto superiore) al calibro minimo di una nave da battaglia (280mm) ed una velocità molto pari a quella di un incrociatore leggero (rinunciando in genere alla corazzatura), dall'altro gli incrociatori leggeri erano "poco" armati con cannoni tra i 102 e i 152mm, dislocavano in genere meno di 5.000 tonnellate (spesso solo 2.000) e, pur essendo notevolmente veloci per l'epoca, erano quasi completamente privi di protezione. Nel 1912 si pensò che i tedeschi avessero in studio dei grandi incrociatori leggeri armati con cannoni da 170 mm (voce fasulla e messa in giro ad arte dai servizi tedeschi) capaci di far strage delle unità di scorta britanniche, mentre si constatò che gli incrociatori corazzati tedeschi, pur poco armati, erano ancora concorrenziali per velocità agli incrociatori leggeri britannici più lenti (soprattutto sulle medie, visto che la velocità di punta maggiore degli incrociatori leggeri non poteva essere garantita a lungo in condizioni di mare agitato ecc.). Per questo motivo la marina britannica pensò agli incrociatori classe Hawkins, sufficientemente armati per potersi confrontare con i vecchi incrociatori corazzati tedeschi (che superavano in velocità), dotati di autonomia e comfort sufficienti a agire sulle grandi rotte oceaniche, e superiori a qualunque altro incrociatore leggero nel peso di bordata (con cannoni da 190mm) pur avendo velocità pari o superiore a quella degli incrociatori leggeri (e agli incrociatori da battaglia coevi).
