L'origine della razza bulldog data all'epoca delle invasioni barbariche, quando le popolazioni nomadi provenienti dalla steppa eurasiatica portarono nuove razze canine di tipo molossoide nelle terre dell' Impero romano. Rispetto al mastino da guerra già abbondantemente diffusosi nel bacino del Mediterraneo, i barbari ricorrevano spesso ad una tipologia di cane dalle mascelle potenti ma dal fisico capace di reggere i rigori dell'inseguimento e della lotta con il bisonte o l'uro, i bovidi selvatici allora diffusi nell' Europa continentale e nell' Europa orientale. Da questi cani sarebbero discesi i bulldog britannici e i bullenbeisser germanico-brabantini.
La storia ufficiale dell'Old English Bulldog comincia al tempo del Re d' Inghilterra Giovanni Senzaterra (inizio XIII secolo), quando, stando alla leggenda, il lord Guglielmo di Warenne, signore di Stamford si dilettò di assistere ad un inatteso spettacolo : un toro inferocito, fuggito dal recinto, portò scompiglio con una folle carica attraverso la città fino a che non venne abbattuto in un prato dai possenti cani da guardia dei macellai cittadini. Al lord piacquero sia l'inseguimento del toro, cui aveva preso parte, sia la lotta tra il bovino ed i cani, così si accordò con la municipalità perché ogni anno, il 13 novembre, lo spettacolo venisse riproposto.
Il bulldog era attore di primo piano nel popolare sport britannico del bull-baiting, messo in scena insieme agli altri cruenti spettacoli con gli animali nel Beargarden di Londra a partire dall' Età elisabettiana. Più in generale, la potenza e l'aggressività della razza finirono per farne il cane ad hoc per tutti i sanguinosi intrattenimenti prevedenti l'uso di animali tra il XVI ed il XIX secolo: bull-baiting, combattimento di cani, bear-baiting, lion-baiting, ecc.
Il nome ufficiale " bulldog " venne utilizzato per la prima volta nel 1632.
