La vaniglia è un aroma derivato da orchidee del genere Vaniglia, principalmente dalla specie messicana, vaniglia a foglie piatte (V. planifolia). La parola vaniglia, derivata dalla vainilla, il diminutivo della parola spagnola vaina (la stessa vaina che significa guaina o baccello), è tradotta semplicemente come " piccolo baccello". I popoli mesoamericani precolombiani coltivavano la vite dell' orchidea di vaniglia, chiamata tlilxochitl dagli Aztechi. Il conquistatore spagnolo Hernán Cortés è accreditato introducendo sia la vaniglia che il cioccolato in Europa negli anni '20.
L'impollinazione è necessaria per impostare il frutto della vaniglia da cui deriva l'aroma. Nel 1837, il botanico belga Charles François Antoine Morren scoprì questo fatto e sperimentò un metodo per impollinare artificialmente la pianta. Il metodo si dimostrò finanziariamente inattuabile e non fu distribuito commercialmente. Nel 1841, Edmond Albius, uno schiavo che viveva sull' isola francese della Réunion nell' Oceano Indiano, scoprì all' età di 12 anni che la pianta poteva essere impollinata a mano. L'impollinazione manuale ha permesso la coltivazione globale della pianta.
Attualmente tre specie principali di vaniglia vengono coltivate a livello globale, tutte derivate da una specie originariamente presente in Mesoamerica, comprese le parti del Messico moderno.
