Con le espressioni musica tradizionale, popolare e folclorica si intende un macrogenere musicale che include le musiche non legate a un autore noto né all' industria musicale. Nella definizione di musica tradizionale rientra anche la musica etnica, propria di gruppi etnici soprattutto indigeni.
È stata definita in vari modi: come " musica trasmessa oralmente" e suonata abitualmente da tempo immemorabile, come " musica delle classi più povere" o ancora come musica creata da "compositori sconosciuti". Ciò che è certo è che la musica folklorica viene distinta dalla popular music e dalla musica colta, viste come tre macrocategorie che assieme formano un " triangolo assiomatico".
Da un punto di vista storico, la musica folclorica è riconoscibile dalle seguenti caratteristiche:
trasmissione orale: prima del XX secolo, contadini e operai erano generalmente analfabeti e l'acquisizione delle canzoni era affidata alla loro memoria, senza la mediazione di libri, registrazioni o altri mezzi di trasmissione.
relazione con la cultura nazionale: la musica folclorica tradizionale è spesso legata a una particolare cultura, generatasi in una particolare regione o nazione. I contesti potevano essere dei più disparati e, spesso, il valore identitario diveniva centrale nei gruppi di immigrati, per i quali la musica folklorica assumeva la funzione di aggregante sociale. Per le società di immigrati come i greco-australiani, i somalo -americani o i punjabi-canadesi ed altre ancora suonare la propria musica rappresentava lo sforzo di marcare una differenza con la cultura dominante del luogo in cui si trovavano, imparando canzoni e danze dei loro padri e dei loro luoghi di provenienza. Talvolta si potevano casi di contaminazione fra culture.
commemorazione storica e di particolari periodi dell'anno: in specifici giorni dell'anno, come la Pasqua, la festa dei lavoratori o il Natale, alcune particolari canzoni scandiscono il ciclo dell'anno.
