Si indica impropriamente con «barocco» il gusto legato alle manifestazioni artistiche di questo periodo, mettendo l'accento su quelle caratterizzate da estrosità e fantasia quasi bizzarra nonostante, ad esempio in architettura, questa epoca sia percorsa ancora una volta da richiami al classicismo, e il linguaggio classico rimanga il punto di riferimento comune degli artisti (Bernini, Borromini).
Il barocco si presenta come l'affermazione di valori potenti e riconoscibili da parte di chiunque, e per ciò vi viene fortemente rivalutato il realismo della rappresentazione, ma nello stesso tempo pone l'interrogativo angoscioso sul vero senso dell' esistenza : mentre esalta la potenza di Dio, sulla scorta del Concilio tridentino, in esso si agitano istanze scientifiche, di libertà individuale e di sensibilità che mettono ancor più in crisi il potere, ad esempio dello Stato moderno appena costituitosi in Europa, e la sua rappresentatività (v. la filosofia hobbesiana).
Riguardo alla derivazione del termine, sia che:
derivi da tre sillabe per sintetizzare un sillogismo della scolastica medievale, il "ba-ro-co",
o registrato nel francese baroque, ( dizionario della Academie, 1694) nel significato di "stravagante, bizzarro",
o dal portoghese barroco, con riferimento ad una perla irregolare, l'italiana 'scaramazza',contiene un significato derisorio.
L'uso del termine, da parte di critici e storici dell' arte, risale alla seconda metà del Settecento (ad es. Milizia ), riferito in un primo tempo alle arti figurative e successivamente anche alla letteratura. Inizialmente il termine, come detto, ha avuto un senso negativo; verso la fine dell'Ottocento è iniziata una rivalutazione del barocco grazie ad un contesto culturale europeo (v. la posizione di Wolfflin) che con l' impressionismo o il simbolismo dimostrava agganci con l'epoca barocca. Non può non riconoscersi al Barocco una delle temperie più alte della produzione artistica di tutti i tempi.
