L'aerostato è un particolare aeromobile che vola per sostentazione statica; esso, cioè, tende a salire nell' atmosfera in quanto risulta più leggero dell' aria che lo circonda ( secondo il noto principio di Archimede).
A seconda della possibilità di venir manovrati, gli aerostati possono essere divisi in due grandi classi:
i palloni aerostatici (liberi o frenati), che sono privi di strumenti di manovra e direzionamento. A questa classe appartengono anche le mongolfiere, in grado di trasportare esseri umani in una apposita ' gondola ' posta sotto al pallone di sostentamento.
i dirigibili, che essendo provvisti di motori e organi di stabilità possono essere più propriamente guidati (o diretti, come suggerisce il nome stesso).
Perché vola un aerostato
Un pallone aerostatico è la più semplice di tutte le macchine volanti. Quando il tessuto che forma il pallone viene riempito di gas leggero o di aria calda, il pallone stesso risulta più leggero dell' atmosfera che lo circonda e pertanto la spinta di Archimede, diretta verso l'alto ed uguale al peso del volume d' aria spostato dal pallone, è maggiore del peso del pallone riempito di gas.
Al pallone è fissato un cesto, all' interno del quale trova posto il carico utile (nel caso delle mongolfiere, ad esempio, nel cesto trovano posto il pilota, gli eventuali passeggeri e il bruciatore utilizzato per riscaldare l' aria ).
Gas utilizzati
L'obiettivo di ottenere una massa di gas più leggera dell' atmosfera circostante può essere ottenuto con strategie differenti; può infatti venire utilizzata aria riscaldata, gas più leggeri dell' aria o entrambi.
Esistono quattro diversi tipi di aerostati a seconda della strategia utilizzata per sollevarli in quota:
Ad aria calda: il pallone viene riempito con aria calda (riscaldata fino a una temperatura superiore alla temperatura ambiente); la maggior parte delle mongolfiere attuali è di questo tipo. L' aria calda però fornisce una spinta non superiore ai 300 grammi al metro cubo (al livello del mare ).
