Un objectif photographique est un système optique convergent formé de plusieurs lentilles, et éventuellement de miroirs, donnant des images réelles sur la surface sensible de l'appareil photographique. Un objectif se caractérise en premier lieu par sa distance focale (ou sa plage de focale pour un zoom ), son ouverture maximale, et le format maximum de la surface sensible ( film ou capteur) avec lequel il est utilisable.
Un objectif photographique ou la cornée de l’œil n'ont à l'origine qu'une seule fonction : concentrer la lumière (pour chaque points de l' image ) pour sensibiliser la rétine ou le capteur photo. C' est un peu ce que fait la parabole pour des signaux lointain donc pratiquement parallèles. Tout le reste : distorsion, profondeur de champ ne sont que les défauts du système. Par exemple pour une source très lumineuse à une grande distance un simple petit trou suffit !
Une immense variété d'objectifs existe, depuis l'absence d' objectif, remplacé par un trou minuscule (sténopé) jusqu'à l' objectif de très haute qualité comprenantune vingtaine de lentilles, en plusieurs groupes mobiles et incluant souvent maintenant un moteur de mise au point automatique (exploitant l'autofocus de l'appareil).
Les critères optiques de qualité essentiels d'un objectif sont : pouvoir séparateur et contraste, transmission lumineuse (le taux de lumière sortant) maximale et homogène (fidélité des couleurs ), absence d'aberration chromatique, géométrique, de distorsion ( optique ) et de vignetage, résistance au flare.
Les photographes sont également sensibles aux caractéristiques non optiques des objectifs, selon leur utilisation : fiabilité de l'autofocus qui est liée à son électronique interne ( moteur ), robustesse, étanchéité ( protection contre l' eau, la poussière ), disposition et confort d' emploi des réglages disponibles (bague de mise au point notamment), poids et encombrement, etc.
