En hydrologie, le lit est l' espace occupé par un cours d' eau, de façon permanente ou temporairement. Il regroupe deux entités distinctes :
Le lit mineur, lit ordinaire ou « lit apparent », est le chenal où l' eau s'écoule avant débordement. Il peut être occupé en permanence ou de manière saisonnière.
Le lit majeur, appelé aussi « plaine d'inondation » ou « lit d'inondation », est la partie adjacente au lit mineur, inondée seulement en cas de crue. La bordure extérieure du lit majeur correspond au niveau de la plus grande crue historique enregistrée.
On définit encore sur certains cours d' eau un lit moyen, intermédiaire entre le lit mineur et le lit majeur, qui est l' espace occupé par le cours d' eau lors de crues courantes, telles que les crues saisonnières.
On attribue à Brunetto Latini, encyclopédiste médiéval, la première utilisation du terme lit pour désigner l' espace occupé par un cours d' eau : "La rivière semble dormir, mais il lui arrive de sortir de son lit.".
