Les paresseux sont des mammifères arboricoles d' Amérique tropicale qui constituent le sous-ordre des Folivora. Ce sont des animaux de taille moyenne au mode de vie original : ils sont presque toujours suspendus à l'envers dans les arbres et se déplacent avec lenteur. Ils possèdent de longues griffes. Les paresseux de la famille des Bradypodidae sont aussi appelés « aïs », chacun de leurs membres se terminant par trois doigts griffus, ce qui les distingue des « unaus », de la famille des Megalonychidae, qui ne présentent que deux griffes à chaque main.
Outre les six espèces vivant actuellement, on connaît quatre espèces éteintes de paresseux géants qui vivaient en Amérique. Les fossiles de trois d'entre elles ont été trouvés dans l' asphalte des puits de goudron de Rancho La Brea qui abrite des fossiles récents de la dernière ère glaciaire (−40 000 à −10 000 ans).
Il ne faut pas les confondre avec le « paresseux australien », un autre nom donné au koala, mammifère marsupial.
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