L'heptathlon est le combiné de sept épreuves d'athlétisme. Le mot heptathlon provient de la racine grecque hepta (sept) et athlon (compétition). Cette discipline est plus souvent pratiquée par les femmes, pour lesquelles elle constitue un équivalent du décathlon, mais elle peut être pratiquée par les hommes, généralement lors des compétitions en salle (alors que les femmes pratiquent le pentathlon lors des compétitions en salle). Dans tous les cas, les épreuves se déroulent sur deux jours, avec quatre épreuves le premier jour et trois le deuxième. Les compétiteurs cumulent des points calculés à partir des performances obtenues dans chacune des épreuves. Une fois toutes les épreuves terminées, le gagnant est celui qui a le plus de points.
Le premier record du monde féminin d'heptathlon, réalisé par l'Américaine Jane Frederick, est homologué par l'IAAF en 1981. L'heptathlon apparait ensuite en 1983, aux championnats du monde, puis fait son apparition aux Jeux olympiques d'été chez les femmes en 1984 lors des Jeux de Los Angeles.
La discipline connaît son essor avec l'arrivée de l'Américaine Jackie Joyner-Kersee qui bat le record de l'Allemande Sabine John en 1986 avec 7 148 points, devenant alors la première femme à dépasser les 7 000 points. Joyner-Kersee réédite l'exploit lors des Jeux olympiques de 1988 à Séoul avec une performance de 7 291 points.
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