La guerre se définit comme un état de conflit armé entre plusieurs groupes politiques constitués, comme des États.
Les États font en théorie la guerre aux autres États, pas aux individus ni aux familles qui les composent. Ainsi, la guerre est définie comme un acte diplomatique de dernier recours après les ultimes négociations.
Les guerres et leurs moyens sont juridiquement soumises à des règles d' honneur anciennes et tacitement admises, les lois de la guerre, devenues le fondement du droit international public. Celles-ci définissent les conditions de légitimité, le déroulement, et les moyens licites des guerres. Une guerre est précédée d'une revendication (casus belli), d'un ultimatum, puis d'une déclaration de guerre ; elle peut être suspendue par des trêves, un armistice ; elle se termine par la reddition d'une armée, la capitulation d'un gouvernement, puis la signature d'un traité accordant ou refusant les revendications initiales, le paiement de compensations, et le retour à l' état de paix.
La science de la conduite d'une guerre s'appelle la stratégie, celle de gagner les batailles la tactique, celle des causes et des conséquences des conflits, la polémologie (venant du grec polemos qui signifie la guerre et de son suffixe logos qui veut dire l' étude. La polémologie est donc l' étude de la guerre).
Enfin, par opposition aux guerres entre États, une guerre peut aussi désigner un conflit armé entre deux factions de populations opposées à l' intérieur d'un même État, on parle alors de guerre civile, de guerre inter-ethnique, de guerre révolutionnaire ou encore de guerre de sécession.
