Un cratère volcanique est une dépression grossièrement circulaire ou elliptique qui se trouve au sommet ou parfois sur les flancs d'un volcan et formé par l' explosion ou l'effondrement du volcan. Il peut avoir des tailles variables allant de quelques mètres à plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre. Néanmoins, au-delà d'une taille de 1 500 mètres, on parlera de caldeira.
Les cratères volcaniques se forment au cours d'une éruption volcanique selon différentes manières :
l'accumulation des matériaux volcaniques (laves et tephras) autour de la cheminée volcanique peut former un monticule circulaire. Lorsque l'éruption cesse, le lieu de sortie des matériaux forme une dépression lorsqu'elle ne se remplit pas de matériaux volcaniques ou d'érosion ;
les différentes explosions se produisant lors de l'éjection des matériaux volcaniques peuvent arracher des parties plus ou moins importantes de parois du volcan autour de la cheminée volcanique, créant ou agrandissant un cratère ;
une vidange importante de la chambre magmatique peut provoquer un affaissement du volcan donnant en général naissance à des caldeiras plutôt qu'à des cratères.
La grande majorité des volcans possède un ou plusieurs cratères. Seuls les volcans formées de dômes de lave n'en possèdent pas lorsque ceux-ci remplissent totalement d'éventuels cratères créés lors d'éruptions précédentes. Plusieurs cratères peuvent s'emboîter ( comme à l'Erta Ale) ou se chevaucher ( comme à l'Olympus Mons sur Mars ).
Les cratères peuvent se remplir d' eau et former des lacs. Ces lacs sont alors en général très profonds.
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