Dans l' architecture chrétienne, un baptistère (du latin baptisterium « piscine », « bassin pour les bains froids », du grec βαπτίζειν « baptistêrion ») est un bâtiment - le plus souvent isolé et de plan centré - spécifiquement destiné à pratiquer le baptême chez les chrétiens. Comportant une piscine baptismale, creusée à même le sol pour les premiers chrétiens qui pratiquent le baptême par immersion (en) ou une cuve baptismale non enterrée à partir du VIIIe siècle quand l'administration du baptême n' est plus le seul privilège de l' évêque (ces fonts baptismaux ayant parfois disparu), il est au contact ou très proche d'une église ou le plus souvent d'une cathédrale au sein d'un groupe cathédral. Ces édifices sont souvent, comme les fonts baptismaux qu'ils abritaient, de formes ronde ou polygonale.
Le baptême est un rite de passage, ce qui explique que le baptistère soit presque toujours une salle indépendante, souvent même un monument distinct, de plan centré, qui peut comporter des annexes spécialisées. L’ampleur prise par la cérémonie sacramentelle et la splendeur du bâtiment reflètent l’importance du sacrement pour les chrétiens de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance.
L' Église catholique de France en donne la définition suivante :
Édifice circulaire ou polygonal situé hors de l’église, réservé à la célébration du baptême par immersion.
Aujourd’hui, dans la plupart des églises, le baptistère est la chapelle où se trouvent les fonts baptismaux. Une cuve plus ou moins grande, en marbre, en pierre ou en métal, est destinée à recevoir l’ eau du baptême par aspersion, geste que fait le prêtre en versant l’ eau baptismale sur la tête du baptisé.
