L'acception la plus répandue du mot « artisanat » est celle qui couvre le secteur économique de fabrication d'objets décoratifs réalisés souvent manuellement avec des matériaux et outils traditionnels, par une main d'œuvre locale. Ainsi la définition adoptée par l' UNESCO pour les produits artisanaux est -elle la suivante : « On entend par produits artisanaux les produits fabriqués par des artisans, soit entièrement à la main, soit à l'aide d'outils à main ou même de moyens mécaniques, pourvu que la contribution manuelle directe de l' artisan demeure la composante la plus importante du produit fini.
La nature spéciale des produits artisanaux se fonde sur leurs caractères distinctifs, lesquels peuvent être utilitaires, esthétiques, artistiques, créatifs, culturels, décoratifs, fonctionnels, traditionnels, symboliques et importants d'un point de vue religieux ou social. » Dans certains pays le maçon, l'électricien sont légalement reconnus comme étant des artisans. Il existe autant de variantes, dans les définitions de l'artisanat (lorsqu'elles existent) et la manière de traiter ce type de secteur économique au travers des entreprises et des hommes qui le composent, qu'il y a de pays.
Il n'existe pas une définition de l'artisanat mais autant qu'il y a de pays, y compris en Europe. Cependant il ressort des différents travaux sur l'artisanat que ces entreprises et ces hommes et femmes partagent des caractéristiques et des visions communes. Aussi, en Europe, l'artisanat s' est -il doté d'une structure européenne de représentation « l' Union européenne de l'artisanat et des petites entreprises et moyennes entreprises (en) » (UEAPME) qui représente 12 millions d'entreprises et 50 millions de personnes. Cette structure a créé un groupe de travail consacré à la « culture de l' entreprise à caractère artisanal » dont le but est de définir les critères d'identification de ce type d' entreprise pour toute l' Europe afin d'établir une plate forme de propositions à destination des politiques et notamment de la Commission européenne.
