Apôtre est issu du grec Απόστολος Apostolos qui désigne couramment un « envoyé » chargé d'une mission, voire l'accomplissement de celle-ci ou les lettres la décrivant. Dans la Bible grecque des Septante, ce mot est appliqué à des personnes (1R 14,6) ; il traduit l’hébreu shaliah, « envoyé plénipotentiaire ».
Le Nouveau Testament emploie plusieurs fois le mot « apôtre ». Il s’applique à plusieurs catégories de personnes bien distinctes :
les témoins de la Résurrection de Jésus, envoyés pour annoncer cet événement ;
un des ministères de l’Église primitive ;
deux fois dans les évangiles (Mt 10,2 et Lc 6,13) : le groupe des Douze choisis par Jésus, d'abord pour les envoyer (Mt 10, 5-42), enfin « pour être avec lui » et pour signifier symboliquement le peuple de la fin des temps (Mt 19, 28).
Paul, qui ne fait pas partie des Douze Apôtres, est surnommé l'« Apôtre » sans autre précision, ou encore l'« apôtre des Gentils ».
Dans la langue française courante, le mot désigne un des douze disciples de Jésus - Christ. Il s'applique aussi aux personnes qui enseignent et répandent une religion à la manière des apôtres de Jésus. Par extension, il qualifie aussi les propagateurs d'une doctrine, d'une opinion, d'une cause.
Dans le vocabulaire familier, « apôtre » désigne une personne qui va écouter aveuglément son maître à penser et qui propage activement ses idées. Cette image fait référence aux apôtres de Jésus.
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